在圣路易斯，汤姆（约翰·马尔科维奇 John Malkovich 饰）与母亲阿曼达（乔安娜·伍德沃德 Joanne Woodward 饰）和姐姐劳拉（凯伦·阿兰 Karen Allen 饰）生活在一间破旧的公寓里。家庭贫困，生活困苦。劳拉是一个懦弱的跛子，因为行动不便而无法找到工作。她喜欢收集玻璃制品制成的小动物，摆放在家中。阿曼达通过给顾客打电话征订杂志来勉强维持家计，而汤姆成为了支撑整个家庭的主要经济来源。尽管他渴望成为一名作家，但在经济大萧条时期，他的梦想变得愈发艰难。阿曼达寄托了对劳拉婚事的希望，但由于劳拉的身体状况和内向性格，她一直没有男朋友。 　　故事的高潮发生在一天，当汤姆邀请同事吉姆到家里吃晚饭。劳拉发现吉姆是她中学时代的偶像，而吉姆却已经有了女朋友。尽管劳拉的激动和紧张，以及阿曼达的撮合，但吉姆最终离开，使劳拉感到失望。最后，汤姆决定离开家庭，告别了空荡的家，但他无法摆脱对姐姐劳拉的思念。劳拉在他心中像玻璃动物园中的微光一样独特而脆弱，成为他难以忘怀的记忆。