1871年，19岁的同治皇帝意外驾崩，同治皇帝无嗣，大清国的皇位继承问题成为一个巨大的悬念。重重考量之下，4岁的载湉（光绪皇帝）被推上了皇位。这幕后的操控者就是慈禧太后。为了牢牢控制大清权力、延续垂帘听政，慈禧不惜采用种种非常手段。后宫矛盾最终激化了前朝权力斗争。围绕皇权，母子周围出现了帝党和后党两大利益集团。帝后两党的对抗不仅导致了母子关系的恶化，也使得光绪推行的维新变法惨遭夭折。