《前任领袖》讲述了两个前东德年轻人是如何沦为新纳粹分子的过程——其中一人死去，另一人成了杀人犯。影片以1980年代前东德领导人昂纳克的电视画面作为开场。居住在东柏林的一对好友托米（阿龙·希尔德布兰特）和海克（克里斯蒂安·布吕莫）感到生活无聊，梦想着逃往西德。 　　其间，托米曾短暂被捕，他出来之后皮肤上就刺了纳粹的标志。1986年，两人逃往西德的行动失败，被双双关进了监狱。当托米在新纳粹团伙的庇护下安然无事的时候，海克地狱般的噩梦开始了。饱受折磨的海克最终也转而寻求狱中新纳粹的保护，并在柏林墙倒塌后成为新纳粹团伙的领袖。 　　对于《前任领袖》，有的评论家认为：“太德国化，太阴暗，说教的色彩太浓。”相对于另一部德国参赛作品，节奏欢快的喜剧《赤裸》来说，《前任领袖》无疑是一枚沉重的炸弹。在威尼斯电影节上，“犹犹豫豫的口哨，断断续续的掌声”反映了人们对这部电影充满矛盾的感受。一方面，人们可以感受到导演对于真实性的追求，伯尼盖尔逼真地再现了监狱中的阴暗、恐怖和极右势力的暴力，从这个角度来讲，这部电影有其震撼人心的时刻；另一方面，观众最想了解的问题，为什么一个并不坚定的年轻人最终会成为新纳粹团伙的中坚分子，似乎没有得到圆满的回答。但不管怎样，伯尼盖尔都是德国为数不多的敢于触及这一敏感题材的导演之一。