明末清初，清兵占领江南，青年诗人夏完淳投笔从戎，毁家纾难，在跟随他的父亲夏允彝、老师陈子龙在太湖起义失败后，其抗清复国之志未改。他继承其父遗志，奔波各地，联络爱国志士40余人，联名上表鲁王，谋图复明义举。1647年(清顺治四年)春，夏赴九江寻找闯王旧部联络，由鲁王来使谢尧文负责回南澳送表，不幸谢在出海时被清兵所获，在押赴南京途中，谢投江自尽。清摄政王多尔衮十分重视此案，亲临南京督办，并命明降臣洪承畴主审此案，企图将江南抗清义师一网打尽。洪从上鲁王表的联名中先抓捕了刘公旦及夏的表弟王聚星等人，审讯中王聚星叛变投敌。由于叛徒王聚星的出卖，夏完淳于同年六月在松江家中与其岳丈钱彦林一起被捕。押解途中，囚舟停泊苏州虎丘山下时，夏的好友杜九皋会同义民憨憨老杀死了两名解差，准备劫去夏完淳，惜未能得手。在南京狱中，夏完淳和刘公旦相互鼓励，视死如归。审讯中，洪承畴以其自身之经历妄图劝降夏、刘二人，夏、刘意坚如钢，怒斥洪卖国求荣的无耻行径，骂得洪无地自容。9月18日，在杜九皋的帮助下，夏完淳在狱中与其妻钱秦篆、姊夏淑吉诀别，将其在狱中所撰诗稿《南冠草》交付其姊收藏，面对明孝陵慷慨就义。