1949年12月中旬，中南大陆全部解放后，国民党军余汉谋、白崇禧集团残部逃至海南岛。残敌经补充、整训后，共有第62、第63、第64、第32、第4军5个军19个师，另有海军第3舰队50余艘舰船、空军1个大队20余架飞机和地方保安部队约10万人。岛上守敌统由国民党军海南岛防卫总司令薛岳指挥，组成所谓海、陆、空“立体防御”，企图凭借琼州海峡固守，将海南岛作为尔后反攻大陆的基地。