西夏的主体民族党项人是我国古羌族的一支，祖先原居住在今天的四川、西藏等省区的黄河九曲之地。他们世代逐水草而居，属游牧民族。公元629年以后，党项族所属的八个部落先后接受招安，归顺了大唐王朝，受封于今天四川西部的松潘一带。 　　唐朝初年，西藏吐蕃王朝进入了强盛的松赞干布时代，松赞干布完成了青藏高原各部落的统一后，开始了强有力的军事扩张。党项人的生存受到严重威胁，不得不寻找新的生存基地。最后在唐朝的准许和安排下，终于落脚在了陕北横山一带的无定河流域。 　　生活环境和生存方式的改变，使他们由游牧文化逐渐过渡到了农牧并重的文化。 　　唐朝末年，随着大唐帝国国运的山河日下，雄踞在横山以北夏州、党项族中的拓跋氏凭着部落实力的日益强大，发展成为在陕北地区拥有地方武装的党项羌酋。