抗日战争爆发后，国民党军队节节败退，在华北只剩下最后一块地盘——中条山。从1938年起，日军开始重兵围攻中条山，国民党调集十八万大军殊死防守。在前线总指挥卫立煌指挥下，中国军队历经大小上百次战斗，粉碎了日军连续三年的围攻。后来，蒋介石因怀疑与中共有联系而调走中条山防守的“铁柱子”孙蔚如第四军团，后又以“反共不坚决”撤换了总指挥卫立煌。1941年5月8日，华北日军调集十万重兵，第十四次向中条山发起猛攻。日军为了迷惑中国军队，放出大量的假情报，致使蒋介石误判日军意图。毫无防范的中国军队仓促应战，导致中条山战役最后时刻的溃败。据日方统计，国民党军队“被俘约35000名，遗弃尸体42000具，伤亡超过8万，有十余万人失踪。日军损失计战死670名，负伤2292名”。在国民政府公布的材料中，“综合会战，计毙伤敌官兵9900名”，我军“共伤亡、中毒、失踪官兵达13751员名”，阵亡和被俘八位将军。中条山会战被国民政府视为“最大之错误，亦为抗战中最大之耻辱”。