1976年春。秦川泾河边的葫芦湾。年仅14 岁的小姑娘榆钱儿随父亲逃荒来到此地， 因父亲不幸病故，无法入殓，陷入困境。 　　40多岁的光棍汉桩桩进城卖猪返村途中恰 遇此事。出于同情和怜悯，桩桩拿出卖猪 的钱葬了她的父亲，又在队长和乡亲们的 劝说下，收养她做小媳妇，准备成年后圆 房。 　　从此，这中年壮汉与黄花少女组成了新的 家庭。桩桩很爱榆钱儿，自己省吃俭用， 尽可能让她吃好些，穿漂亮些。但榆钱儿 是出于对桩桩的危难中对她拯救的感激， 只有感恩、孝顺，仅拟于父女之情，丝毫 没有男女之爱。 　　转眼到了第二年春天，寡妇二嫂的儿子办 喜事，来帮忙的桩桩被长命老头儿的一番 话说得浑身发热，酒后冲动。他跌跌撞撞 回到家，朝着熟睡的榆钱儿猛地扑去，想 要圆房。榆钱儿被惊醒，连忙逃出门外， 不慎扭伤了脚。桩桩一下子清醒过来，他 非常懊悔，向榆钱儿保证再也不会胡来。 善良、敦厚的桩桩终于用日后的行动取得 榆钱儿的谅解，弥合了裂痕。 　　五年过后，党的十一届三中全会的春风鼓 起了农村改革的风帆。这时的榆钱儿，也 已出落成俊美的大姑娘。她暗中爱上了有 文化、有理想、热心改革的青年养鱼专业 户大喜，大喜也帮她识字学文化，两人在 生活和劳动中逐步培养起真正的爱情。他 俩的相爱给桩桩带来极大的痛苦。 　　榆钱儿和大喜决定出走，但当榆钱儿走到 当年桩桩搭救她的地方时，她想起了桩桩 的救命之恩，"滴水之恩当涌泉相报"的古 训使她又回到桩桩家里。 　　处于两种感情的漩涡之中，她面对痛苦的 抉择。桩桩知道后，想用服毒自杀来成全 他们。这件事在村里掀起轩然大波，一些 带着封建思想的人们点燃了大喜、榆钱儿 藏身的玉米杆垛，要惩办这对年轻人。被 抢救过来的桩桩及时赶到，制止了乡亲们 的过火行动。 　　泾河水碧波粼粼。一辆马车沿着河畔缓缓 而行。榆钱儿坐在车上，俯身扶着想以死 来换取她和大喜幸福的桩桩，好似当年扶 着病危的父亲一样。一直默默爱慕着桩桩 的寡妇二嫂紧跟车旁。远方天际，一轮红 日正冉冉上升。