吕守洁早看守寡，靠织布抚养儿子小慧。因家居环境不好，小慧成了一个只知玩闹，不思进取的顽童。他娘非常伤心，决定搬家。谁知一搬不行、再搬无用，只得在乡村小学旁住了下来。可惜小慧野心难收，还是不肯念书。他娘无奈，决意学习孟母，断机激发儿子的天性。此法果然奏效，小慧从此便用功了。不料，小慧刚学好，家中又遭火灾，除小慧拼命抢出几本书外，一切均化为灰烬。吕守洁忧急成病，躺倒了。因无钱医治，病一天重似一天，终于抛下小慧，撒手人寰。孤苦令仃的小慧无力葬母，想起读过“董永卖身葬父”一课，决定卖身葬母。小慧尽孝之举，使一位老人深受感动。老人名周一平，是一读书之人，家中唯有一女有容与其相依为命，因欠下重利债，今日拿着祖传古墨宝到市场兜卖。周一平将小慧领到家中，转托杨大妈帮忙照顾。杨大妈受金家之托，要买一个丫头，便一再催劝周一平卖女还债。有容不忍看老父为生计而忧愁，决定卖了自己，成全老父，成全小慧。小慧在周一平的帮助下，总算让娘入土为安了。周一平为债务所逼，卖了女儿保全了自己和小慧。但思念有容日甚一日，终天积思成疾。老人自知不久于人世，挣扎起身，来到金家，想最后再见女儿一面。却见有容被金家恶奴打得遍体鳞伤，父女俩抱头痛哭。恶奴黄贵见状，将周一平拖出大门，推倒在地。小慧将老人背回家中，侍奉汤药，靠外出卖报维持生计，如亲生儿子一样。一日，小慧外出卖报，老人在家中把有容的被子看作有容，一把抓住气绝身亡。小慧归家发现老人已死，忙赶赴金家通知有容，途中正遇一伙强盗打劫律师方振华。小慧用手杖打掉了强盗手中的枪，救了方振华的性命。小慧赶到金家后门，从门缝中看到有容又被吊打。一个路警以为小慧是小偷，一把将他抓住。小慧赶忙说出原委，警察闯进门去，将恶奴抓进官府。然而，金钱万能，虐婢之罪，竟被免去，反诬有容、小慧串窃。方振华为申张正义，义务为小慧和有容辩护，又得杨妈之子阿龙的证明，虐婢之人终被定罪。同时，废掉了有容的卖身契，使其重获自由。方振华可怜小慧和有容一对苦儿弱子，将他们带回家中亲自教养。小慧和有容终于得到了读书的机会，成了模范学校的学生，开始了充满希望的新生活。