歌剧原故事发生在十六世纪的纽伦堡，在手工业行会举办的赛歌会上，金匠波格纳宣布要将女儿艾娃嫁给歌唱比赛上获胜的“名歌手”，而艾娃早已与外省骑士瓦尔特私下相恋。在她的鼓励下，瓦尔特决定为了爱情参加歌唱比赛，从而赢得婚姻。可是赛歌会书记员贝克梅瑟同样想娶艾娃，他在给瓦尔特试唱计分时从中作梗，造成瓦尔特被淘汰。已经是“名歌手”的鞋匠萨克斯被瓦尔特不受约束的歌唱方式所吸引，他预感到墨守成规的“艺术规则”应该被遗弃，新的艺术突破即将到来。作为鳏夫的萨克斯同样暗恋着艾娃，他忍受住内心的煎熬，毅然协助瓦尔特最终赢得了比赛胜利，获得了“名歌手”的头衔，从而让有情人终成眷属。