艾克所罗门是伦敦东区著名的销赃贩子，靠买卖赃物为生，因其狡诈，总能逃脱法律的制裁。他和妻子的感情早已名存实亡。年轻美丽的玛丽克勒克因精通算盘，故称为玛丽算盘，她在伦敦西区的一富贵人家作女佣，因与小偷鲍勃关系暧昧，被主人解雇。她想找一份会计工作，虽然通过考试并被录用，但仇视的失业者们把失业的怒火撒在了玛丽身上。万般无奈之下，玛丽进了汉娜开的妓院。 　　本片是根据澳大利亚著名作家布莱斯.柯特奈在欧美地区最畅销的同名小说改编而成，通过讲述三个十九世纪初期的普通人：年轻而前途一片光明的玛丽，本性善良、热心却不得不从事骗人勾当的伊克和他粗俗的妻子韩恩的坎坷而带有悲剧色彩的一生，详尽而准确地刻划了当时有“犯罪中心”之称的伦敦混乱而动荡的社会环境及下层人民挣扎的生活，以史诗般的手法描述了英国将当时还被称为 “范.迪蒙斯的领地”的辽阔蛮荒的岛屿作为它最完美的罪犯收容地，而今它已成为一个美丽的国家，澳大利亚。